Selon la chronique, le Mahavamsa, un groupe d’Indiens se proclamant "Fils de Lion" (Sinhala, d’où leur nom de Singhalais (ou Cinghalais) et l'emblème du lion figurant sur l'actuel drapeau) aurait débarqué sur l’île le jour même de la mort du Bouddha (483 av. J.-C.). Cette concordance appuie l’idéologie bouddhique présentant le Sri Lanka comme le conservatoire de la foi bouddhiste, "l’île de la Doctrine" (Dhammadipa). La légende voudrait que Bouddha se soit rendu dans l'île à trois reprises.

La réalité historique est autre car ces visiteurs étaient sans doute hindouistes à l'origine...

Au VIe s. av. J-C, les Cingalais venant du nord de l'Inde (région du Bebgale) s'installent sur l'île alors peuplée par des aborigènes. De ces peuples anciens subsistent des groupes de Veddahs dispersés dans l'île.

Ce n'est que trois siècles pus tard que le bouddhisme fut introduit à l'instigation de l'empereur indien Ashoka par le moine Mahinda. Il s'agit du bouddhisme primitif Hinayana dit du "Petit Véhicule". En Inde, ce courant cède la place au Mahayana (ou "Grand Véhicule") qui va se diffuser en Asie Centrale avant de disparaître devant l'hindouisme. Au contraire, le bouddhisme, toujours dans sa forme Hinayana va se maintenir à Ceylan d'où il va diffuser dans l'Asie du sud-est.
Venue d'Inde, une culture en langue pâli (langue indo-européenne apparentée au sanskrit alors que le tamoul est une langue dravidienne) se développe et c'est cette langue qui sert à l'écriture du Canon bouddhique.

Des envahisseurs tamouls du sud de l'Inde sont également venus à la faveur de la barrière de corail du pont d'Adam au Ier siècle av. J - C.

Destins croisés !
Ceylan hérita du bouddhisme des origines que l'Inde lui avait transmis avant de retourner à l'hindouisme.
Et Ceylan est le cadre d'épisodes importants de la grande épopée hindoue du Ramayana:
le méchant Ravana enlève la noble Sita, l'épouse de Rama (incarnation de Vishnu) qui finira par la délivrer de sa captivité dans l'île de Ceylan.

Le pays était connu du monde antique occidental qui le désignait sous le nom de Taprobane. Des objets et monnaies attestent d'échanges avec le monde romain.

Pendant plus d'un millénaire une société agricole bâtit sa prospérité sur la maîtrise de l'eau autour de l'antique cité (époque d'Athènes) de Anurâdhapura (du IVe siècle av. J.-C. au XIe s.) et de Polonnâruvâ (1070 - 1200), dans le centre de l'île. Sa quiétude fut troublée par les incursions tamoules au IIe s. av. J-C ou encore au Ve s. mais surtout celles du royaume tamoul des Cholas qui régnèrent au sud de l'Inde du IXe au XIVe s. Un royaume tamoul vit même le jour dans le nord de l'île (XIIIe-XVIe s.). Des petits établissements musulmans apparurent sur la côte dès le XIe s.
(les navigateurs arabes tel Sinbad appelaient le pays Serendib).

Dans les périodes de prospérité ancienne, les rois du pays furent à l'initiative de la création de réservoirs (lacs artificiels) permettant la culture irriguée et ce dès le Ve s. av. J-C puis, à nouveau, à partir du IIIe s.! Abandonnés au XIIIe s. en raison des troubles, ils ne furent remis en état qu'à partir du XIXe s.

Anuradhapura, fut la capitale du IIes. av. J-C jusqu'au milieu du XIe s. où ce rôle échu à Polonnaruwa. Cette dernière ne le sera à son tour que pendant un siècle et demi. Dans la période troublée du XIIIe au XVe s., la capitale déménagea à sept reprises... La dernière capitale fut Kandy, à partir de la fin du XVIe s. En fait souvent plusieurs royaumes concurrents se partageaient le pays.
La légitimité suprême revenant à celui qui "contrôlait", par l'intermédiaire de communautés monastiques, la fameuse Dent Sacrée (trouvée dans le bûcher funéraire de Bouddha) ramenée clandestinement d'Inde au IVe s., cachée dans la chevelure d'une princesse, afin de la soustraire à l'hindouisme (brahmanisme) en pleine expansion en Inde.

Comment un état cinghalais avait-il pu persister auprès de l'Inde voisine et gigantesque, toujours prête à soutenir les Tamouls installés au nord de l'ïîe? Selon notre guide, Sina, cela passait par de subtils jeux d'alliances matrimoniales, les rois cinghalais épousant des princesses tamoules du nord de l'île...

Le pays passe sous le contrôle des puissances coloniales européennes à partir du XVIe s. (un premier bateau aborde l'île en 1505) d'abord intéressées par le lucratif commerce des épices (cannelle notamment qui est typique de l'île avec aussi la cardamome). L'évangélisation était un autre motif de ce genre de conquête (destruction des temples!)...
Le littoral de l'île devient portugais avec la complicité du royaume tamoul de Jaffna. Mais les conversions déplurent à cet allié qui persécuta les premiers chrétiens lesquels par défi adoptèrent des patronymes portugais!
Les Portugais furent évincés par les Hollandais au siècle suivant... Enfin, l'île passa rapidement sous la domination anglaise à la fin du XVIIIe s. (soumission du royaume de Jaffna dès 1796). L'Empire britannique fut maître de l'île entière de 1815 (soumission du royaume de Kandy) à 1948 (année de l'indépendance). Sous le nom de Ceylan, l'île devenue colonie fut incorporée au British Raj (l'empire) en 1802.
Les Anglais après avoir conquis le centre de l'île y introduisent la culture du café qui sera remplacé par le thé (et d'autres cultures industrielles telle celle de l'hévéa) et aussi, par centaines de milliers, de la main d'oeuvre tamoule du sud de l'Inde, donc hindoue, avec l'art consommé bien British de "diviser pour régner".

Les influences diverses qui se sont exercées sur le pays ont produit un mélange de religions: bouddhisme (70%), hindouisme (15%), christianisme (8%) et islam (7%).

Des troubles nationalistes apparurent entre les deux communautés, cinghalaise (près de 80% de la population) et tamoule, dès les années 1920, époque où un statut d'autonomie fut concédé à l'île en 1931.

La situation ne s'est pas améliorée à partir de l'indépendance obtenue le 4 février 1948 (6 mois après ses grands voisins, Inde et Pakistan et, comme eux, l'île les a alors rejoint comme membre du Commonwealth, institution qui réunit actuellement 54 états dans le monde).
Une erreur fondamentale fut alors de déclarer apatrides les 900 000 Tamouls d'origine indienne (beaucoup descendant des travailleurs des plantations arrivés au XIXe s). Autre tare de naissance, la reconnaissance du cinghalais comme seule langue officielle. Les Tamouls, plus cultivés, sur lesquels s'appuyaient les Britanniques escomptaient 50 sièges de députés alors qu'il ne leur en fut octroyé que 8...
Les réformes ultérieures prises pour corriger certaines de ces erreurs viendront trop tard.

De 1959 à 1965, une femme, Sirimavo Bandaranaike est la première femme chef de gouvernement d'un Etat (avant Indira Gandhi, dans le pays voisin). Elle sera réinvestie de 1970 à 1977 (puis de 2000 à 2004).

A l'occasion de la réforme constitutionnelle de 1972, Ceylan est devenue République démocratique socialiste du Sri Lanka, nationalisations et réforme agraire, faveur donnée au bouddhisme et à la langue et à la culture cinghalaise, renvoi des 2/3 des "Tamouls indiens" (politique infléchie à partir de 1977 et surtout de 1988)...
Dans le domaine politique, la compassion bouddhiste semble avoir ses limites (comme dernièrement en Birmanie)!
Dans la mesure où, au départ, seule la langue cingalaise eut le statut de langue officielle, la dualité fut instaurée trop tard, en 1977. En effet, cela n'a pas empêché le déclenchement d'une véritable guerre civile menée par les ''Tigres'' apparus en 1975 (TNT).
Le régime politique a été réformé en 1978, passant d'un régime parlementaire à un régime présidentiel.

Après avoir eu les sympathies de l'Inde, l'armée indienne est intervenue en 1987-90 face aux Tamouls sri lankais et aux côtés des forces gouvernementales pour tenter d'apaiser le conflit, pendant le gouvernement de Rajiv Gandhi (1984-89, succédant à sa mère assassinée). Mais cela n'a fait que mécontenter les Tamouls et l'implication du Premier Ministre indien dans ce conflit fut sans doute la cause de son assassinat par un indépendantiste tamoul dans un attenta-suicide perpétré en 1991.
L'Inde perdit 1200 soldats dans cette intervention inefficace.

A partir de 1981, l'opposition tamoule "des Tigres" (LTTE) s'affirme de plus en plus violente. Basés dans le nord (où ne vivent que 300 000 des quelque 2,5 millions de Tamouls du pays), ils vont continuer à déstabiliser le pays.

En 1993, deux ans après l'assassinat de Rajiv Gandhi, et pour la même cause, le président cinghalais Ranasinghe Premadasa fut assassiné à son tour.
Au début des années 1990, quelque 90 000 musulmans ont été déplacés des des districts du nord de l'île et croupissent dans des camps du gouvernement.

Sirimavo Bandaranaike, déjà deux fois chef de gouvernement (de 1959 à 1965 et de 1970 à 1977) fut réinvestie de 2000 à 2004 (année de son décès).
Son successeur, anciennement Premier Ministre, Mahinda Rajapakse, tenant d'une ligne dure face aux rebelles, est un farouche partisan de l'unité nationale.

En 2007, 130 000 personnes ont été déplacées en raison des troubles et 7 000 ont trouvé refuge dans le sud de l'Inde.

Bien que ponctué de cessez le feu, le conflit larvé se perpétue (ont été médiatisés en France les attentats d'Anuradapura en 2006 et de Colombo à la fin de 2007). En fait, rien que sur une période récente, la série est longue, 29 novembre et 6 décembre 2007, 8 janvier et 16 janvier 2008. Cette forme violente d'attentats-suicides vise à faire des victimes civiles. De ce fait depuis quelque temps sont rendues inaccessibles aux touristes les régions du nord , en particulier un site majeur du pays, celui de Anurâdhapura, première capitale de l'île et grand lieu de pèlerinage bouddhique.
D'ailleurs à la suite de l'attentat meurtrier de janvier à Colombo, le gouvernement à forte coloration nationaliste cinghalaise, rompant le cessez le feu de 2002 sous l'égide de la Norvège, a lancé des bombardements de représailles en janvier 2008.

Ajoutons à cela, comme l'indique un entrefilet publié dans l'Express, qu'un petit pays tel que le Sri Lanka est pourtant l'un des pays du monde où l'on compte le plus d'enlèvements et de disparitions: 2500 au cours des deux dernières années!

La spirale de la violence n'en a pas été rompue, bien au contraire, puisque les 2, 3 et 4 février 2008, avant-veille, veille et jour du 60^ème anniversaire de l'indépendance du pays, au moins 4 attentats meurtriers ont encore eu lieu dans la région de Dambulla, à Colombo (gare et zoo) et même à 235 km au sud de la capitale, soit 4 jours seulement avant la date de départ pour notre circuit... En plein milieu de notre séjour, le 12 février, une bombe tuait deux policiers dans le nord du pays...
Les rebelles frappent désormais dans n'importe quelle région.

IL N'Y A PLUS DE SANCTUAIRE OU L'ON PUISSE SE CONSIDERER EN SECURITE.

Ainsi, les insurgés tamouls se livrent depuis 30 ans à une guérilla (recours à des enfants-soldats, enrôlement de force de musulmans vivant dans les secteurs sous leur contrôle) contre l'armée gouvernementale et au terrorisme visant les populations (persécutions ethniques...).
 

En 2009, fin du conflit et écrasement des Tigres, le bilan s'élève à plus de 100 000 morts dont 40 000 civils lors de l'assaut final (usage de bombes à fragmentation = crime de guerre...).


Aux malheurs ethno-politiques de ce petit pays, il faut encore ajouter le désastre qu'a été le tsunami du 26 décembre 2004 dont la vague de 10 m. de haut a ravagé les côtes.

Malgré tout, il faut reconnaître que ce pays est l'une des premières authentiques démocraties établies en Asie.