On ne nous pas proposé cette option, hors de prix au demeurant, avec 290$ en haute saison (il n'y a pas de vols dans les saisons chaude puis pluvieuse, de début avril à fin septembre) pour moins de 5 personnes.
Il est vrai qu'ici il n'y a aucune concurrence contrairement à ce qui se fait dans d'autres régions du monde, comme en Cappadoce (au moins 3 compagnies) à un tarif moitié moindre, sans parler de Louxor encore bien moins cher (50 à 80€). Bref, ici, ce sont carrément les tarifs européens! A qui cet argent profite-t-il? A la société anglaise exploitante ou, comme d'autres le suggèrent, à la junte?

A perte de vue, stupas, pagodes et monastères par milliers dont la plupart remontent aux XIe-XIIIe s., émergent ici et là.

Dans un regard à 180°, on embrasse quelque 50 édifices ou groupes d'édifices noyés dans une brume romantique à souhait. Cette brume masque à peine la malheureuse tour d'observation installée par les autorités au nord de la zone. En revanche, on domine un monastère tout proche.
Après cela, intéressons nous un peu à la pagode sur la terrasse de laquelle nous sommes grimpés. Cet édifice imposant est original par sa base pentagonale, en rupture avec l'architecture d'inspiration indienne à plan carré. Du coup, ce lieu de culte de la toute fin du XIIe s. intègre un cinquième Bouddha, outre les trois précurseurs et le Bouddha historique, il s'agit du Bouddha de l'Avenir ou du Futur, Metteya.
Sur les côtés des terrasses pentagonales on peut admirer de superbes carreaux de céramiques présentant des scènes bouddhiques mais dans un style nettement hindouiste (postures des personnages). De ces terrasses sortent également de jolies gargouilles à forme d'oiseau.

La cloche du stupa a été restaurée par les autorités mais on voit que le travail serait à reprendre. Non seulement la dorure disparaît mais le support en laque se décolle en grandes plaques. Su Su nous explique qu'en effet pour protéger le substrat en brique et éviter que l'humidité ne décolle l'or, une sous couche de laque doit être appliquée.

Fête de prise de robe des Novices (Shinpyu, cérémonie de "Noviciation") et de percement d'oreilles des filles

Prenant la direction du village de Myinkaba (ou Myin Ka Par), au bout de 10 minutes de route nous tombons sur les préparatifs de fête villageoise. Quelle aubaine!
Un chapiteau doré a été installé et on voit qu'un défilé se prépare. Il est vrai que nous sommes en plein dans la période du Festival de la Pagode Ananda qui qui se déroule du 5 au 31 janvier (avec des chants, danses, théâtre, caravanes de chars à boeufs...).

Su Su nous explique rapidement qu'il s'agit d'une Fête de prise de Robe des Novices comme il s'en déroule épisodiquement dans les villages. On est au deuxième jour de fête, la veille avait eu lieu le banquet auquel les familles avaient convié parents et amis tandis qu'un repas est offert aux moines. Aujourd'hui a lieu le défilé solennel tandis que l'après-midi les jeunes novices, entre 5 à 15 ans (d'autres sources réduisent la fourchette: entre 9 et 12 ans) vont se rendre au monastère où on va leur raser les cheveux, et leur faire revêtir leurs habits après une toilette. Ils passeront quelques jours (une semaine) au monastère avant de retourner dans leur famille. Ce n'est qu'à 20 ans que se fait l'entrée durable, voire définitive au monastère.

Nous assistons aux derniers préparatifs avec rectification de coiffure et de maquillage à tel point que l'on a du mal à distinguer les garçons des filles. Ambiance de première communion en somme. Tout le monde est très ému, enfants et mamans. Fiers, les papas et mamans et nettement moins les enfants!

Les garçons sont vêtus comme des princes pour rappeler la jeunesse du Bouddha, fils de roi. Ils montent un cheval (s'ils étaient riches ce serait sur un éléphant tandis que dans les villes ils sont sur le plateau d'un pick-up) tandis qu'un "serviteur" les abrite sous une ombrelle d'honneur. Mais notre attention est attirée par de tous petits bouts de choux et même par la présence de fillettes. En fait pour les plus petits garçons, ce défilé n'est qu'une sorte de répétition festive tandis que les petites filles, pour ne pas être en reste, sont déguisées en princesses et auront la cérémonie des oreilles percées afin de pouvoir porter leurs premières boucles d'oreilles. Ces demoiselles sont véhiculées non pas dans des carrosses mais dans des charrettes tirées par des paires de boeufs ou plus exactement de zébus.

Le cortège mis en place se déplace dans l'ordre suivant, pour autant que je m'en souvienne: les grands-pères en voiture décorée, les grands-mères également en voiture puis, à pied, la reine de beauté, "le sponsor", les parents, les jeunes filles portant des offrandes et les huit objets indispensables pour l’entrée au monastère, les princes novices sur leur monture et les princesses en charrettes. Un véhicule assure également la sonorisation et est accompagné de danseurs.
Cet intermède aussi plaisant qu'imprévu nous a occupés une heure.

Nous reprenons la route pour un court trajet de 10 minutes afin de nous rendre à l'atelier de laque Maung Aung Myin, au village de Myinkapar. Nous allons y passer près d'une heure.
La confusion la plus totale règne sur l'emploi des genres. Wikipédia emploie "le" pour désigner la substance et "la" pour désigner la technique mais sans rester cohérent par la suite. Le site http://www.ici-japon.com donne une explication diamétralement opposée...
Bref passons sur ces chinoiseries.

Une présentation très intéressante de techniques nous est faite par une jeune femme parlant parfaitement le français qu'elle a étudié en Alliance Française. Sans rentrer dans les détails, voici quelques éléments d'information que j'ai pu retenir. Trois types de supports sont susceptibles d'être laqués. Le plus délicat et donc le plus coûteux porte sur les récipients de vanneries en crin de cheval qui conserveront leur souplesse. Les récipients en vannerie de lamelles de bambou constituent la catégorie la plus courante (bols). Enfin, les panneaux de bois sont utilisés pour les objets comportant des angles (plateaux, boîtes carrées). La gravure de motifs minuscules exécutés à main levée nécessite une extrême minutie. Pour y parvenir, il faut suivre, parallèlement à l'enseignement scolaire, un apprentissage de 5 années qui commence par "des pages d'écriture" ou plutôt de calligraphie sur des cahiers!
La laque (ou le laque) est la résine du laquier qui, appliquée à plusieurs reprises en minces couches, a pour effet de rendre imperméables les objets qu'elle recouvre. De plus elle résiste aux insectes et garde en toutes occasions sa flexibilité. On peut en faire un usage alimentaire et elle supporte le lavage.
Pour les objets complexes, le travail peut se répartir sur sept mois car entre chaque application, il faut laisser un temps de séchage de cinq jours, en sachant que les faces internes et externes ne peuvent pas être réalisées en même temps. Les couleurs (à base de pigments minéraux) déjà appliquées sur les laques décorées doivent être protégées par une gomme d'accacia lorsque l'on applique une nouvelle couleur.
Idée prix? Une boîte à bétel souple (sur base en crin) peut coûter 130$, d'ailleurs ces précieux objets sont présentés en vitrine!

Pagode Shwezigon

Etape suivante, au nord du site, près de la ville de Nyaung U (au nord-est de Bagan), pour la visite de la Pagode Shwezigon, au dôme recouvert d'or et dont l'origine remonte au milieu du XIe s. Avec ses 61 mètre de hauteur, contre les 98 de la pagode  Shwedagon (Rangoun), elle reste quand même imposante. C'est la quatrième pagode d'or ("shwe" signifie "or") la plus sacrée du pays après Shwedagon de Rangoun, Shwemawdaw de Bago (ou Pegou) et Mahamuni de Mandalay. Elle a été élevée à l'initiative de Kyanzittha, fils de Anawrahta (le fondateur du Premier Empire) pour accueillir une copie de la dent du Bouddha de Kandy (au Sri Lanka). L'emplacement fut choisi par son éléphant blanc qui s'agenouilla ici alors qu'il ramenait un os frontal du Bouddha.

Chacun des quatre escaliers d'accès conduit devant un Bouddha de bronze de 4m de haut et creux (obtenu par martelage et non par coulage) datant du XIIe s. Sur les côtés des trois terrasses carrées sont insérées des plaques de céramique émaillée relatant les 547 vies antérieures du Bouddha tandis qu'aux angles et au milieu de chacun des côtés veillent les huit animaux planétaires dédiés à chacun des huit jours que compte la semaine birmane... Le stupa est moins élancé que celui de Shwedagon que l'on a admiré à Rangoun. Au pied s'élèvent des bols à aumônes en pierre, des arbres métalliques (la région est aride), des temples et pavillons. Côté est, au pied du stupa, une petite cavité de 10cm de diamètre remplie d'eau fait miroir permettant de voir le reflet de l'ombrelle sommitale, le hti, sans renverser la tête, détail important pour un souverain qui ne peut pas prendre le risque de voir sa couronne tomber à terre...

A l'est, un petit escalier conduit à un temple où sont vénérés deux nats, les "esprits" protecteurs de la pagode, un père et son fils. Paradoxe bouddhico-birman, la tradition veut que le fils soit plus âgé que le père car ici on considère que c'est le temps à partir de la conversion qui compte, or le fils s'était converti au bouddhisme avant son père. CQFD.
Nous ignorerons le temple dédié aux 37 nats mais nous passerons dans divers petits temples : Bouddha assis et ses 5 premiers disciples, un Bouddha "moderne" debout, avec manteau brodé et couronne, Bouddha couché, personnages rencontrés par le jeune prince Siddhartha Gautama: le vieillard, le malade, la mort et un moine mendiant, rencontre qui scellera le destin du futur Bouddha, le faisant renoncer au monde, aux richesses et même à sa famille...