En quittant Monreale et la région de Palerme, nous partons pour une traversée de la Sicile du nord au sud en direction d'Agrigente, sur 130 km environ soit 2 heures de trajet...
Après la Sicile normande et au mépris de la chronologie, pour finir le circuit, c'est la Sicile antique (gréco-romaine) qui va nous intéresser pendant la journée et demi à venir.

Juste après le Phéniciens, ce sont les diverses cités grecques qui fondent des colonies en Sicile à partir du VIIIe s. av. JC. Après cinq siècles de domination grecaue, l'île deviendra romaine à partir du IIIe s. av. JC...

Après avoir vu l'indication du célèbre village de Corleone (pas seulement par le film "Le Parrain" mais aussi pour avoir été après Palerme la première ville à suivre l'exemple dans la sanglante révolte anti-Français des "Vêpres Siciliennes" en 1282 ce qui vaut à la ville d'être présente par la moitié rouge du drapeau sicilien).
En suivant un camion-citerne transportant de l'eau potable, on a l'illustration des propos de Rosaria au sujet de la pénurie dont souffre non suelement les petites îles mais aussi la grande. Puis, après trois quarts d'heure de route, nous passons près de tour du village de Cefala Diana puis, une demi heure plus tard, près des vestiges de Vicari.
Paysage agricole de petites parcelles pentues sur des collines. Région d'élevage si l'on en juge par les cultures de fourrage (notamment des champs de trèfle violet) mais on voit peu de troupeaux (moutons et vaches). Des céréales aussi: orge et avoine (le maïs est cultivé dans les plaines du nord). Normal puisque selon la mythologie, Demeter, la déesse-mère, déesse grecque de l'Agriculture, s'était installée au centre de la Sicile.

Puis notre route longe une voie de chemin de fer jusqu'à notre arrivée à Agrigente. Nous n'entrons pas en ville mais nous rendons directement à "la Vallée des Temples", la mal nommée car ce n'est pas vraiment une vallée mais une petite crête (120 m de haut) effectivement dominée par la ville.
Nous passons en contrebas des temples, au sud, puis nous passons près des fouilles du quartier gréco-romain, pour aborder la visite en commençant par l'est du site.

AGRIGENTE (60 000 habitants)

La ville dont les origines remontent à 780 av. J-C a emprunté son nom grec au fleuve qui l'arrose Akragas. C'est la dernière fondation grecque en Sicile, en 582 av. J-C.
Juchée sur une colline, la plaisante ville médiévale d'Agrigente surplombe la côte méditerranéenne et la célèbre Vallée des Temples.
La ville bâtie sur 450 Ha prospéra au VIe-Ve s. av. notre ère, sous le règne du tyran Théron et atteignit 200 000 habitants. Il développa un système d'irrigation et par la victoire d'Himère en 480 av. J-C participa à la défaite des Carthaginois.

Il y a tyran et tyran...

Dans l'Antiquité grecque, c'était un souverain qui s'emparait du pouvoir avec le soutien des classes populaires, afin de s'opposer au pouvoir des aristocrates. Plus tard, dans l'Empire byzantin, une forme d'autorité un peu semblable relevait de ''despotes.''
Le terme ''tyran'' a aujourd'hui un sens péjoratif, en désignant un dictateur régnant par la terreur,ce qui était parfois le cas des anciens tyrans grecs...

La Vallée des Temples était entourée d'une muraille de 12 kilomètres percée de 9 portes. Puis elle passa sous le contrôle de Syracuse puis des Carthaginois qui la détruisirent (mais pas ses temples) et enfin, des Romains qui la reconstruisirent!

Peu à peu, l'habitat fut déplacé vers la colline voisine de Girgenti. En 829, la ville conquise par les Arabes fut rebaptisée Gergent ou Kerkent et les Siciliens l'appelèrent Girgenti. Elle conserva ce nom jusqu'en 1927, lorsque le gouvernement de Mussolini décida que les villes italiennes ayant eu un passé antique devaient reprendre leur ancienne appelation. La ville retrouva son ancien nom latin sous la forme italianisée d'Agrigento.

C'est la cité du philosophe et médecin Empédocle et beaucoup plus près de nous, du dramaturge, Luigi Pirandello, prix Nobel de Littérature en 1934. Cet auteur est particulièrement apprécié de notre guide Rosaria, qui nous fait remarquer au passage qu'elle a fait des études de lettres... Ceci explique bien des choses!

Il est plus de midi et par 26° lorsque nous entrons dans le Parc archéologique de la Vallée des Temples pour une visite d'une heure et demie en compagnie du guide local, Fernando.
Classé au Patrimoine Mondial de l'Unesco en 1997, ce parc de 1300 Ha est l'un des plus importants complexes archéologiques du bassin méditerranéen.
Ce site incomparable, témoin du passé grec de l'ancienne Akragas regroupe cinq sanctuaires doriques élevés aux environs du Ve siècle avant J.-C., en relativement bon état malgré les tremblements de terre.

Sous cette chaleur méridienne et au milieu des oliviers et des amandiers, on se croirait presque en Provence au milieu de l'été, si ce n'est l'absence du chant des cigales, elles ne se manifestent qu'au plus chaud de l'été, de juin à septembre, et, par contre, la présence de figuiers de Barbarie.
Quelques groupes de scolaires, sans doute en voyage de fin d'année, nous tiennent compagnie.

La scolarité obligatoire est de 8 années, de l'âge de 6 ans jusqu'à 14 ans. Le cycle du lycée se déroule sur 5 ans au lieu de 3 en France.
Dans les écoles publiques, les cours ont lieu le matin, de 8h30 à 13h30 ainsi que le samedi matin jusqu'à 12h30. Les écoles privées organisent des enseignements l'après-midi.

Ce quartier sacré de l'ancienne cité accueille plusieurs temples doriques (le plus simple, le plus dépouillé et le plus ancien des trois ordres de l'architecture grecque, le Parthénon d'Athènes s'y rattache aussi). Ce sont des temples périptères, c'est-à-dire entourés de colonnes lesquelles forment un péristyle. Plusieurs comportent 32 colonnes réparties en un nombre impair de 13 sur leur longueur et de 6 sur leur largeur (soit 38 -4 colonnes d'angles comptées deux fois). Pour ceux-ci, leurs dimensions sont de l'ordre de 14/17m x 30/39m.
L'entrée ou pronaos est tournée vers l'est, précédant le sanctuaire ou cella.

Les vestiges sont en meilleur état qu'en Grèce mais ce qui fait une différence, c'est le matériau plus grossier, ici un tuffeau arénique (texture sableuse) extrait sur place qui a pris une patine ocre alors que les temples grecs sont en marbre blanc. Un subterfuge fut utilisé ici, un enduit blanc recouvrait le tuffeau mais il faut être observateur pour en voir quelques traces.

Quelque 21 temples s'échelonnaient entre ce site et l'Acropole qui dominait la ville.

Le point le plus haut de la colline d'où nous dominons le site et avons un panorama dans toute les directions (on aperçoit lamer), accueille le Temple d'Héra (épouse de Zeus) car Fernando nomme les temples par leur nom grec. Il fut élevé vers 450 av. J-C.
A l'époque romaine par équivalence, ce temple (de 38x17m environ) est devenu Temple de Junon. De ses 32 colonnes, seules celles du côté nord ont été réérigées au XVIIIe s.. Sa construction remonte au Ve s. av. J-C.

Puis nous traversons une zone de tombeaux creusés dans la falaise à l'époque paléochrétienne. En effet, à cette époque de nombreux cimetières et églises furent créés sur le site.

Empruntant la voie sacrée, nous arrivons devant le temple emblématique, le Temple de la Concorde*** (de 39x17m environ), de style dorique troyen, élevé vers 430 av. J-C.


A quelle divinité était-il dédié ? Etait-ce à Demeter, déesse de l'agriculture (mais elle avait déjà un temple sur l'Acropole, temple remplacé par une église) ou aux Dioscures, les jumeaux Castor et Pollux, fils de Zeus (mais ils ont déjà un temple que l'on apercevra plus tard)? Ce nom lui a été attribué sur la base d'une inscription latine découverte dans les environs. Il était recouvert de stuc polychrome.

Des Siciliens célèbres Archimède, scientifique et philosophe Empédocle, philosophe Diodore de Sicile, historien Gorgias, philosophe Jawhar al-Siqilli, général et chef d'état Frédéric II du Saint-Empire, empereur Giuseppe Tomasi di Lampedusa, écrivain Enzo Maiorca, plongeur Salvatore Adamo, chanteur, compositeur Rosa Balistreri, chanteuse Girolamo Arrigo, compositeur Joseph Balsamo dit "Cagliostro", aventurier Vitaliano Brancati, écrivain Vincenzo Bellini, compositeur Ignazio Buttitta, poète Al Pacino, acteur Robert De Niro, acteur John Travolta, acteur Andrea Camilleri, écrivain Matteo Carnalivari, architecte Roberto Carnevale, compositeur Aldo Clementi, compositeur Lara Fabian, auteure, compositrice et interprète Salvatore Fiume, peintre Giovanni Gentile, philosophe Salvatore Giuliano, hors-la-loi Renato Guttuso, peintre Ettore Majorana, physicien Antonello da Messina, peintre Frédéric François,chanteur Giovanni Pacini, compositeur Francesco Pennisi, compositeur Luigi Pirandello, écrivain Louis Prima, chanteur Mario Puzo, écrivain Salvatore Quasimodo, écrivain Rosario Romeo, homme d'Etat Leonardo Sciascia, écrivain Giuseppe Tomasi di Lampedusa, écrivain Giuseppe Tornatore, réalisateur Federico De Roberto écrivain Giovanni Verga, écrivain Domenico Dolce, styliste Stefano Gabbana, styliste Elio Vittorini, écrivain Salvatore Schillaci, footballeur Dominique Fidanza, chanteuse, peintre Frank Sinatra, chanteur Daniele Gangemi, réalisateur Frank Capra, cinéaste Calogero, chanteur Giuseppe Di Stefano, ténor

Son état de conservation remarquable (il n'a pas été reconstruit) tient à deux faits. Tout d'abord les trente-quatre colonnes qui le ceinturent sont légèrement inclinées vers l'intérieur, convergeant toutes vers un point de fuite situé à 1300 mètres au-dessus de l'édifice et sont contreventées par les parties horizontales au-dessus de colonnes (architrave) et par le mur intérieur entourant la cella. En outre les colonnes d'angle sont plus grosses, sans que l'oeil le perçoive. Mais ces dispositifs antisismiques étaient communs à ce type de temple. A ces techniques jouant sur la stabilité s'ajoutaient des astuces optiques destinées à donner une illusion de perfection esthétique (verticalité et horizontalité). Mais ce qui a le plus contribué à sa préservation, c'est le fait qu'il fut utilisé comme basilique par les premiers chrétiens. En effet, il fut converti en basilique en 579 et au VIe siècle, l'évêque Grégoire y vécut en ermite. L'édifice fut utilisé comme église jusqu'au XVIIIe s.
Actuellement, certains éléments d'une exposition d'art plastique y sont présentés et il faudrait à la fois, avoir du temps et acquitter un droit d'entrée supplémentaire pour pénétrer dans le temple.

AGRIGENTE, le Temple de la Concorde.

Nous descendons encore plus loin la Via Sacra, passant devant laVilla Aurea, l'Antiquarium, entourée de son jardin. Elle fut acquise par un capitaine anglais, Sir Alexander Hardcastle, qui commença les fouilles à ses propres frais au début du XXe s.. Le nom de la villa dérive de la Porta Aurea (Porte d’or) qui est la quatrième porte de l’ancienne Akragas. La villa est construite au-dessus de galeries souterraines de la nécropole paléochrétienne.

Nous arrivons au pied des vestiges du Temple d'Héraclès/Hercule, héros, demi-dieu puisque fils du divin Zeus et de la mortelle Alcmène. C'est le plus ancien sanctuaire dorique d’Agrigente. Il date du VI° s. Il a vraisemblablement été détruit par un tremblement de terre. Sir Alexander Hardcastle fut à l'origine de réérection de 8 de ses 38 colonnes (coté sud) , à côté de la Villa Aurea. C'est le temple le plus ancien (500 av. J-C) et il était plus vaste que les précédents (25x67m). Ses colonnes atteignaient 10 m de haut.

Le site étant coupé par la route d'accès à la ville, nous accédons à la partie occidentale du parc archéologique afin de visiter les vestiges du Temple de Zeus/Jupiter Olympien. Temple bâti en 480 av. J-C par des prisonniers carthaginois (victoire de Théron à Himère). Il était différent des autres par son gigantisme (56x112m environ pour plus de 20m de hauteur) et de type pseudo-périptère car des murs étaient édifiés entre les colonnes (ce qui permettait d'en n'avoir que 38). Dans la partie supérieure des murs des niches abritaient des statues géantes de titans de 8 mètres de haut, les atlantes ou télamons, variante masculine des cariatides, soutenant l'entablement. Autre particularité, nombre pair de colonnes sur la longueur et impair sur la largeur.
Ainsi c'était l'un des plus grands temples grecs après ceux d'Artémis (72x138m) à Ephèse et d'Apollon (60x118m) à Milet, sur la côte turque. Le" temple G" de Sélinonte (sur la côte sud-ouest de la Sicile), également en ruines, rivalisait avec celui-ci par son gigantisme 50x110m).
Du temple qui a servi de carrière ne subsistent que 10% des matériaux rendant toute réérection impossible.

De là, nous avons une vue sur les vestiges du Temple des Dioscures ou Temple de Castor et Pollux (fils jumeaux du divin Zeus et de la mortelle Léda), temple à 32 colonnes (14x32m environ), dont seules 4 colonnes d'angle ont été réérigées au XIXe s.

A VOIR AUSSI A AGRIGENTE OU DANS SES ENVIRONS

Santa Maria dei Greci, une église normande du XIe siècle, se dresse sur les fondations d'un temple grec
La cathédrale, construite en l'an 1000 et flanquée d'un campanile du XVe siècle
L'abbatiale de Santo Spirito recèle un beau plafond à caissons (1758)

A Kaos (à 6 km), la maison natale de Luigi Pirandello aménagée en musée.

Heureusement que le trajet est court pour nous rendre au Grand Hotel dei Templi. Il est près de 14h lorsque nous nous mettons à table.

Nous reprenons la route pour un trajet de près de 100 km en direction de Piazza Armerina, en passant par Canicatti et par Caltanissetta. Le nom de cette petite ville, près des ruines de sa forteresse, viendrait de l'arabe "qal'at-an-nisa", "le rocher (calta) des femmes". C'était la capitale de l'exploitation des solfatare (mines de soufre) où travaillaient des enfants-esclaves.

Nous respectons la chronologie puisque après s'être intéressés à Agrigente, témoignage de la période grecque (VIIIe-IIIe s. av. JC) en Sicile, nous abordons un site de la période romaine qui dura plus longtemps, du IIIe s. av. JC jusqu'au Ve s. de l'ère chrétienne avant de céder la place à la domination byzantine (V-VIIe s) puis à celle des Arabes (IXe-Xe s.)...

Nous voici enfin à PIAZZA ARMERINA***. Il est 17h15 déjà!

Une visite très intéressante nous est proposée ici. Il s'agit de la Villa du Casale.

Le site surprend par la construction destinée à protéger les fouilles et les vestiges. L'intention est bonne mais l'effet de serre est malvenu... A ce sujet, souvent on peut lire que la visite présente peu d'intérêt en raison notamment de la chaleur produite par les serres qui protègent les vestiges, de la bousculade et du brouhaha provoqués par la foule de visiteurs dans un tel espace confiné.
Grande chance pour nous, en raison de l'heure avancée, le monument est pratiquement à nous seuls (un autre groupe fait une visite-éclair en un quart d'heure) pendant une bonne heure.

L'agriculture à la période romaine est symbolisée par la villa, centre du grand domaine sur lequel était fondée l'économie rurale de l'empire romain.
Sous sa forme du IVe siècle, la villa romaine du Casale est l'un des exemples les plus luxueux de ce type de monument. Elle est particulièrement remarquable par la richesse et la qualité des mosaïques qui décorent presque chaque pièce, et qui sont les plus belles encore en place dans tout le monde romain, au lieu d'être déplacée dans un musée aussi prestigieux soit-il (tel le musée du Bardo à Tunis)...
Elle a été classée au Patrimoine Mondial de l'Unesco en l'an 2000.

Sa construction a débuté à la fin du IIIe siècle. Elle compte une trentaine (ou une cinquantaine? tout dépend sans doute de la finesse dans la façon de décompter) de pièces décorées de 3500 m² (ou 4000?) de mosaïques. Elle fut occupée jusqu'en 1160 lorsqu'elle fut ravagée par un incendie et ensevelie par un glissement de terrain du Mont Mangane ou Mangone, ce qui eut pour avantage d'en protéger les mosaïques mais les fresques dont les murs étaient peints ont quasiment disparus.
Le site fut découvert fortuitement par des paysans au XIXe s. et de nombreuses statues furent vendues par les propriétaires (une Vénus se trouve au J. Paul Getty Museum en Californie) mais les fouilles n'ont démarré que dans les années 1920... et se poursuivent toujours (cuisines). La restauration d'une partie du site date de 1954.
Plusieurs écoles s'opposent sur l'identité du propriétaire de la villa. L'une estime qu'il s'agit de l'empereur Valerio Massimiano, proclamé en 286, l'autre pense qu'il s'agit d'un Consul ou d'un Préfet ou d'autres, un riche noble.

Elle est alimentée en eau par deux aqueducs approvisionnés par le fleuve Gela. Les thermes à hypocauste se trouvent dans la partie ouest.

L'entrée se trouve dans la partie sud-ouest mais pour notre visite nous accédons par le sud-est ce qui nous amène directement sur une galerie surplombant l'Ambulacre (promenade) de la Grande Chasse de 60 mètres de long et de 350 m² de surface dont le seul est entièrement recouvert de mosaïques évoquant des scènes de chasse exotiques, gazelle attaquée par une panthère, tigre... Il est terminé par des absides, dans la plus proche, celle de l'est, les mosaïques évoquent l'Inde tandis qu'à l'opposé est évoquée l'Afrique.

MOSAÏQUES
La mosaïque est un art décoratif où l'on utilise des fragments de pierre, d'émail, de verre ou encore de céramique, assemblés à l'aide de mastic ou d'enduit, pour former des motifs ou des figures. Quel que soit le matériau utilisé, ces fragments sont appelés des tesselles.
La mosaïque antique, romaine, dont nous avons ici un merveilleux exemple était faite de pierre et de marbre (après-demain, on en verra un superbe exemple à la Villa du Casale). Par la suite, la mosaïque byzantine dont nous avons vus de beaux exemples(avant-hier à Cefalù et à Palerme et encore ce matin à la cathédrale de Monreale), puis vénitienne utilise des émaux et pâtes de verre (y compris recouverte d'or). Enfin, la mosaïque arabe a subi l'influence antique et byzantine (mosaïque à fond d'or), on y rencontre une mosaïque de céramique assez spécifique à l'art timuride.

A notre gauche nous surplombons la fameuse salle des 10 jeunes filles en bikini, sans doute la salle de gymnastique des femmes. Occasion d'apprendre l'invention du soutien-gorge par les Romains!

En face, on aperçoit la salle des dieux Eros et Pan.

La promenade voisinait avec le péristyle (18x38m) donnant sur une cour avec une grande fontaine centrale. Il est décoré de mosaïques représentant des têtes d'animaux domestiques (cheval, taureau...) ou sauvages (tigre, lion, sanglier...).

Nous poursuivons la visite en passant dans la salle à manger, le triclinium en forme de trèfle avec ses trois absides. L'abside gauche est dédiée au couronnement de Jupiter (avec la métamorphose de Daphné en laurier pour échapper aux assiduités d'Apollon!) , celle du fond à la Gigantomachie (combat des Dieux et des Géants) et celle de droite les Bacchanales.

Nous gagnons notre Park Hotel Paradiso, en périphérie de la ville de Piazza Armerina, non loin d'une ancienne abbaye et près d'un disgracieux viaduc routier. Même si l'on peut avoir un bel aperçu sur la ville perchée sur une colline, on n'est donc pas tout à fait au ''paradis'', surtout si l'on a la curiosité de faire quelques pas sur les petites routes passant à l'arrière de l'hôtel: les accotements sont jonchés de détritus divers et de sacs en plastique!

A VOIR AUSSI DANS LES ENVIRONS DE PIAZZA ARMERINA

Il faudrait aussi visiter Enna. Bâtie au sommet d'une crête rocheuse, sur les terres brûlées, la ville se trouve à l'écart des chemins les p lus empruntés. A l'époque grecque elle était connue comme le "nombril" de l'île.
Le castello di Lombardia, élevé par les Souabes est la plus imposante forteresse médiévale de Sicile mais il n'a gardé que six de ses vingt tours d'origine. De ses tours on a une vue remarquable jusqu'à la ville de Calascibetta (à  2km) que les Arabes fondèrent au IXe siècle.
La construction de la cathédrale (Duomo) fut entamée à 1307 à l'initiative d'Eléonore d'Aragon. Sa façade date cependant du siècle suivant et la tour surmontant le narthex constitue un ajout du XVIIe siècle.
Le musée Alessi, actuellement fermé, rassemble le trésor de la cathédrale ainsi que des collections d'objets d'art et d'antiquités. Quant aux pièces mises au jour par les chantiers de fouilles de la région, elles sont visibles au musée Archéologique aménagé dans le palais Varisano. Dans la partie récente de la ville, la tour de Frédéric II (XIIIe siècle) dresse sa silhouette octogonale au beau milieu d'un jardin public.

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