Les civilisations méso-américaines partagent un important patrimoine commun : économie fondée sur le maïs et certains autres végétaux (calebasse, haricot, tomate, piment) ; passage de la vie paysanne à la vie urbaine ; construction de centres cérémoniels et gouvernementaux riches en monuments, sculptures, peintures murales ; structures sociales et politiques complexes et hiérarchisées ; religions polythéistes dotées d’une cosmologie très élaborée et d’un rituel foisonnant, avec un clergé investi de larges pouvoirs ; extrême importance de l’observation des astres et du calcul du temps (originalité du calendrier), utilisation de systèmes d’écriture pictographiques et idéographiques, en quelque sorte comme chez les anciens Egyptiens mais malheureusement il n'y avait pas de Pierre de Rosette pour fournir une clé de traduction, de sorte que l'on a parlé de "code maya" comme l'on parle d'un code secret !

ECRITURE ET CIVILISATIONS HISTORIQUES... Les critères définis par les spécialistes à partir de l’étude des civilisations du bassin méditerranéen font appartenir à l’Histoire les seules civilisations qui ont laissé des documents écrits. La Mésopotamie d'abord puis l’Egypte Antique ont été les premières civilisations à utiliser une écriture hiéroglyphique (des mots grecs Hiero –sacré- et Gluphein -gravé) à partir d’environ 3400 av. J-C. Cette écriture mêlait des idéogrammes dans lesquels à un signe correspond un mot, des phonogrammes (symboles phonétiques syllabiques) désignant un son et des déterminatifs précisant la catégorie du mot en cas d’homophonie. Dans l’Ancien Monde, la première écriture alphabétique, de type cunéiforme, dite ougaritique, apparut dans l’actuel Liban vers 1300 av. J-C. Les civilisations Aztèque (ou Mexica) et Maya appartiendraient à l’Histoire car si, pas plus que les civilisations andines, elles ne maîtrisaient le fer ou la roue, en revanche elles avaient un système d’écriture hiéroglyphique. Leurs logogrammes appelés plus couramment glyphes combinaient des éléments pictographiques ayant le sens soit d’idéogrammes soit de phonogrammes. Chez les Mayas, les premières traces d’écriture remonteraient à 36 av. J-C (d'autres sources donnent une origine plus lointaine, le IIIe siècle avant J-C) tandis que les Aztèques utilisant la langue nahuatl ont utilisé ce type d'’écriture au XIIe siècle de notre ère. Malheureusement des milliers de ces manuscrits (les codex) précolombiens de Mésomamérique furent détruits au XVIes siècle par les missionnaires espagnols au moment de la Conquête et de la période coloniale. En revanche, les civilisations andines, malgré leur grand développement, appartenaient donc toujours à la Préhistoire lors de la Découverte de l’Amérique et de la Conquête, à la fin du XVe s. et au début du XVIe s. puisque n'utilisant pas l'écriture. La dernière civilisation, celle des Incas, est de type Protohistorique dans la mesure où ce sont des textes écrits en espagnol la décrive dans sa fin...

Le déchiffrage d'un peu plus de 2000 glyphes mayas recensés a commencé dans les années 1930 par le Britannique Eric Thompson qui s'est intéressé au calendrier maya. Les soviétiques Youri Knorozov et Tatiana Proskouriakoff ont entrepris le décryptage des stèles royales en 1958. Mais de grands progrès ont été réalisés depuis 1975 et la presque totalité (90%) des glyphes mayas est aujourd'hui déchiffrée. L'écriture maya est un système mixte, combinant des éléments sémantiques, les logogrammes, et phonétiques, les phonogrammes syllabiques (donc comme dans les hiéroglyphes égyptiens et même avec les idéogrammes chinois). Un même mot peut s'écrire de façon purement logographique, mais est souvent aussi écrit de manière purement syllabique. Généralement les blocs glyphiques carrés se présentent par groupes de deux colonnes, qu'on lit de gauche à droite et de haut en bas.


Les croyances amérindiennes reposent sur l’harmonie, la communion et l’interaction entre l’humain, la vie animale, la nature et la Terre. Elles se fondent sur un monde et sur une pensée circulaires où tout est sacré et indivisible. L'esprit meut l'individu et la collectivité et demeure au centre de la compréhension de la culture et de l'histoire du peuple. Chaque être humain ou animal, chaque chose est un esprit.
Le dualisme est au cœur des religions précolombiennes de la Méso-Amérique. La lutte entre les forces de la nature, les dieux bienfaisants (pluie, tonnerre, foudre) et les divinités malfaisantes (sécheresse, tempête, guerre), entre le Soleil et la Lune, le Jour et la Nuit, ainsi que la destruction des quatre mondes régissent la mythologie méso-américaine (comme en Méso-Amérique, la plupart des mythes et légendes des Indiens d’Amérique du Sud sont associés aux cycles agricoles, mais aussi à la dualité: opposition entre les forces divines, les saisons, les sexes, etc).
Ainsi, chez les Toltèques et les Aztèques, les deux grands adversaires divins sont les frères Quetzalcoatl (roi légendaire et principale divinité créatrice, dieu du Vent, de la Vie, de la fertilité, associé à la végétation et à la planète Vénus) et Tezcatlipoca (dieu suprême de la nuit, de la lune, de la sécheresse et de la guerre), qui détruisent chacun à leur tour le monde créé par l’autre. Le principe fondamental de ces croyances est la dualité nécessaire à l’unité universelle. La civilisation maya, possède un panthéon particulièrement riche et une cosmogonie très étudiée. Les Mayas croient en un Créateur suprême, Hunab, dont le fils Itzamna — sorte de dieu civilisateur, seigneur des Cieux, de la Nuit et du Jour — offre aux Hommes l’écriture, le codex et peut-être le calendrier.


Il a existé entre les civilisations pré-colombiennes plusieurs liens et elles ont partagé certaines divinités — comme le serpent à plumes, la déesse de l’eau ou le dieu du feu Les symboles méso-américains de la puissance et du savoir étaient l’aigle, dieu des Cieux, le jaguar, dieu de la Terre et le serpent à sonnettes, associé à la sagesse, à la paix et aux arts.
Pour se concilier les divinités, ces cultures ont aussi partagé le rituel des sacrifices humains particulièrement sanguinaires (souvent au détriment d'adversaire vaincus) comme l'arrachement du coeur de la victime.

La plus ancienne des hautes civilisations du Mexique que l’on connaisse, celle des Olmèques sur le golfe du Mexique, fut à ses débuts (1300 av. JC), contemporaine de la XXIIe dynastie d’Égypte, de Salomon et de la Grèce homérique, alors que l’âge d’or maya se situe à l’époque où Mahomet fonda l’Islam, et l’ascension impériale aztèque commence au moment où se déroule la Guerre de Cent Ans (XVe s.).

La culture des Olmèques a influencé l’ensemble des civilisations précolombiennes postérieures. Ils sont connus pour le jeu de balle et leur calendrier original de 260 jours (que l'on retrouvera plus tard dans le calendrier sacré des Mayas). Leur système d’écriture a joué un rôle précurseur dans l’élaboration des hiéroglyphes mayas.
On leur doit aussi le culte du jaguar obsédant dans l’art olmèque : il correspondait sans doute aux mythes d’une religion centrée sur le culte d’un dieu-félin (à noter que l’art de la civilisation péruvienne Chavin, contemporaine des Olmèques, abonde en représentations d’un dieu-félin, le jaguar ou le puma mais avait encore l'aigle ou le serpents parmi ses symboles religieux).

Quetzalcóatl désigne le Serpent à plumes, l’une des principales divinités du panthéon de l’ancien Mexique. On en trouve des représentations dès la civilisation de Teotihuacán (IIIe-VIIIe s.). Il est repris (et transformé) par les Toltèques jusqu'aux Aztèques et aux Mayas (qui le renomment Kukulkan).