Les tribus celtes arrivérent en Irlande entre -600 et -150. Organisés en "clans", ils échappèrent à la colonisation romaine et ils furent convertis au christianisme seulement à partir du Ve s. (St Patrick).

Les invasions des Vikings (Normands) commencèrent à la fin su VIIe s. C'est le roi irlandais Brian BORU qui y mit fin en battant les Danois en 1014.

Les invasions anglaises débutèrent au XIIe s. et la domination anglaise pendant les huit siècles suivants s'accompagna des troubles et de rebellions.

Les suzerains anglais lorgnaient sur les possessions de grandes famille anglo-normandes C'est au XVIe s. que commence la véritable colonisation. Henri VIII en rupture avec Rome veut imposer son autorité sur la terre d'Irlande et dissout les monastères qui avaient si bien su essaimer à travers l'Europe.
Mais c'est avec Marie Tudor qu'eurent lieu les premières tentatives de colonisation par confiscation des terres des grandes familles des comptés du nord-est et l'installation de colons anglais. Puis, ce fut sous Elisabeth I^ère que l’Irlande fut matée sans ménagements à la suite d’une suite de révoltes. Les Anglais sous Henry Bagenal furent mis en déroute à la bataille de Yellow Ford (1598) par les Clans en dissidence. Les représailles furent terribles, caractérisés par une campagne d’extermination et de la terre brûlée. En 1601, une nouvelle révolte avec le soutien des Espagnols tourna une fois encore au désavantage des Irlandais. La quasi-totalité de l’Ulster fut confisquée par la Couronne récemment dévolue à la dynastie écossaise des Stuarts qui allaient poursuivre la politique des Tudor.
Sous le règne de Jacques Ier,la propriété foncière changea de mains dans les six comtés d'Ulster. En 1641, une violente jacquerie survint en l’Ulster. Pour la réprimer, Cromwell débarqua à Dublin le 15 août 1649 puis il s’empara sans ménagement de Drogheda (au nord de Dublin) et de Wexford. Le carnage s’étendit à tout le pays; exécutions, déportation vers les Caraïbes (certains y échappent par l'exil) et pour le peuple, une déportation vers les terres ingrates de l'ouest.

Un répit allait venir avec le roi catholique Jacques II qui espérait s'appuyer sur l'Irlande contre ses adversaires après l'usurpation de son trône par sa fille Mary et son gendre, Guillaume d’Orange. C'est d'Irlande qu'il essayat de reconquérir son royaume.
Il fut battu sur les rives de la Boyne (près de Drogheda) le 1er juillet 1690 et s'enfuit en France. Les Jacobites résistèrent de long mois au siège de Limerick et finirent par signer le 30 octobre 1691 un traité qui mettait fin à la guerre dans l’honneur.

Un siècle plus tard, les idées de la Révolution française commenceront à contaminer les ouvriers des comtés du nord par ses idées républicaines. A deux reprises, En décembre 1796 et en août 1798, des troupes françaises viendront prêter main forte aux insurgés irlandais.
L’insurrection de 1798, de l'Ulster au Wicklow, fut noyée dans le sang. Son leader était Theobald Wolfe Tone, considéré comme le père du nationalisme républicain irlandais.
Ceci mit un terme à ces errements et entraîna la promulgation de l’Acte d’union de 1800 donnant naissance au Royaume-Uni, qui fait à l’Irlande un sort paradoxal : elle est privée de liberté pour cause d’insubordination permanente, tout en se voyant reconnaître toutes les libertés accordées progressivement au reste du Royaume-Uni par suite du mouvement de démocratisation de la société anglaise.
Le Parlement irlandais qui existait subordonné à la couronne anglaise depuis 1494 (loi de Poynings) était dès lors supprimé et les députés irlandais siègeaient désormais à Londres.

Pour parachever les désastres militaires (et politiques) , trois mauvaises récoltes consécutives surviennent de 1846 à 1849. La faim et le choléra déciment des villages entiers. La campagne irlandaise n’est plus qu’un immense charnier. Cela conduit à un soulèvement général au cours de l’été de 1848 mais il se réduit à quelques escarmouches peu glorieuses.
Résultat: un million et demi de morts, un autre million d’êtres humains faméliques, contraints d’émigrer.

Avec Charles Parnell, "le roi sans couronne", l'autonomisme irlandais fait ses premiers pas par la pratique de l'obstruction au parlement dont il est député. En 1880, il lance une campagne appelant à enfreindre le lois agraires qui mettent l'Irlande en coupe réglée. La violence ravage alors les campagnes: saccage des récoltes, mutilation du bétail, massacre de propriétaires... Face à cette crise sociale, en 1881,le gouvernement anglais finit par adopter une loi consacrant les droits du paysan sur la terre qu’il cultive. Loi ambitieuses mais aux maigres résultats...

Les "Pâques sanglantes" de Dublin (avril 1916) et la guerre d’indépendance anglo-irlandaise de 1919-1921 conduisirent enfin à l’émancipation nationale sous forme d’une indépendance morcelée avec la "partition" de l’Irlande imposée par les presbytériens d’Ulster qui refusent d'intégrer un état à majorité catholique. Le "Government of Ireland Act" est voté par le parlement de Westminster le 23 décembre 1920. Cette loi crée deux entités distinctes ayant chacune leurs institutions. Les 26 comtés du sud firent partie de le nouvel état tandis que les 6 comtés du nord-est formant l'Ulster restèrent rattachés à la couronne britannique.
Le Parlement d’Irlande du Nord fut inauguré officiellement par le roi George V le 22 juin 1921 et la constitution adoptée par référendum le 1^er juillet 1937 mais ce n'est qu'en 1949 que fut proclamée la République d’Irlande (dont le nom gaélique est Eire) et son retrait du Commonwealth (dont elle était membre depuis 1931).



Une partie de la minorité catholique d'Ulster (sans soutien officiel de la république), au travers de son armée de libération (l'IRA) a tenté par la violence d'obtenir l'unification de l'île à partir des années 60. La violence a enflammé l'Ulster en 1968, notamment à Londonderry et Belfast.
Enfin le vendredi de Pâques 10 avril 1998, après une négociation marathon de trente-six heures et l’intervention du président américain, Bill Clinton, un accord de paix qualifié d’historique est signé entre les catholiques et les protestans d'Ulster.