Ce mot est d'origine portugaise (casta="pure").

Du fait de son souci de préserver l'image de l'Inde et d'une histoire personnelle complexe, Sanjay semble un peu mal à l'aise pour évoquer ce sujet très controversé...

Le principe des castes découle de l'ancienne Loi de Manou bien que celle-ci permît une certaine ouverture (contacts, mariages) mais il a été durci sous l'influence des brahmanes.
Ceux-ci n'ont étendu leur influence dans le sud de l'Inde qu'à partir du Xe s.

Il faut ajouter que le système a encore été exacerbé par les Britanniques avec leur méthode de "diviser pour régner"...

La notion de castes issue de l'hindouisme (auquel s'est opposé le bouddhisme) est théoriquement prohibée par la constitution de 1947 (rédigée en bonne part par l'intouchable B.R. Ambedkar) mais elle reste malheureusement solidement ancrée dans les mœurs où elle est subie sans grandes révoltes.

Le terme caste recouvre en réalité deux notions différentes.

Issu des mythes anciens, le système des VARNA (signifiant couleur) en distingue quatre, trois ''pures'' au sommet (ceux nés de la parole, ceux nés des bras et ceux nés des jambes) et une ''impure'' au bas de l'échelle (ceux nés des pieds).
Généralement on distingue l'appartenance à telle varna par les noms de famille. Il ne concerne vraiment que les Hindous.
Vu d'Occident, c'est souvent à cette seule notion que l'on réduit les mécanismes de ségrégation sociale particuliers à l'Inde.

Dans le système des castes, quelque soit la langue, la couleur (et pourrait-on dire la religion !), on distingue donc quatre varna
- Les Brahmanes (à l'origine des prêtres mais aujourd'hui on en trouve dans des tas d'activités). Plus que les autres, ils sont souvent végétariens car manger du vivant est acte impur.
- Les Kshastriyas (à l'origine des guerriers et nobles), caste souvent confuse ce qui permet certaines tricheries (des personnes des castes inférieures s'inventent parfois des ancêtres Kshastriyas).
Dans le nord de l'Inde, des Rajpoutes et beaucoup de Shiks se sont rattachés à cette caste.
-  Les Vaisays (commerçants)
- Puis viennent les serviteur ''impurs'', les Soudras (artisans et paysans), les plus nombreux (52% ?) qui sont au contact direct de la matière brute (la terre, le bois, les métaux…) et qui parfois consomment même de la viande de porc.

On distingue encore deux catégories encore inférieures.

L'avant-dernière est constituée par les hors castes, les dalits dit ''Intouchables'' (les parias).
Représentant 16% de la population, ils sont placés au plus bas de l'échelle statutaire des castes.
Impurs, ils sont souvent encore méprisés et relégués aux tâches dégradantes (contact avec les déchets : vidangeurs, tanneurs… soins du corps : barbiers… et soins aux morts : employés des crémations…) et en pratique sont écartés de l'accès aux biens publics. En théorie, leur lente reconnaissance remonte à la Constitution de 1951 qui doit au juriste Ambedkar qui interdit les discriminations.

A ceux-ci s'ajoutent enfin les populations tribales qui représentent 8,5% de la population.

L'Etat a mis en place divers moyens de revalorisation de ces ''autres classes arriérées'' qui se désignent elles-mêmes sous le terme de dalit, les opprimés. Parmi ces mesures, on trouve la discrimination positive par quotas. A noter qu'un intouchable a pu accéder à la présidence de la république en 1997 (K.R. Narayanan).

Mais, moins connues, aux varna se superposent quelques 200 à 300 JATI qui concernent toutes les populations rurales indiennes, hindoues ou non, y compris dans les tribus. Cette notion emprunte à celle de confrérie, avec une idée de compétence ou de mérite.

Lorsqu'il se superpose aux varna, ce système conduit à des subdivisions supplémentaires dont le critère n'est pas la notion de pureté mais de richesse terrienne.
Ainsi des intouchables peuvent appartenir à un jati dominante et des brahmanes à celle des pauvres.
En général, le mariage est endogame (au sein de chaque jati) mais une forme de fluidité sociale existe. Par exemple, une femme d'une jati pauvre et d'une varna élevée peut épouser un homme d'une jati riche mais de varna inférieure.

Avec la diversification des métiers, l'alphabétisation et l'urbanisation, on assiste donc à une dilution progressive du système...